到80年代末，随着全国机动车登记管理业务并入公安系统，无锡成立了车管所。当时的民警大多已经退休，仍然在职的资深民警介绍，那个时候是没有私家车之说的。汽车牌照也没有全国统一版本，无锡地区挂的车牌是“江苏04+5个数字”。
到1994年11月，无锡启用“九二式”机动车号牌标准，所有汽车彻底换牌。也就在差不多时候，第一批私家车开始出现。私家车的车牌一开始就与英文字母结缘，当时为了与单位车辆相区分，车管所给私家车上牌使用了“苏 B+一个英文字母+四个数字”的车牌组合形式。
2000之前的私家车数量发展远不能和现在相比。从1995年到1999年，无锡原市区私家车仅用了“苏B+A+四个数字”的号段，5年上牌总量为4000辆左右，加上原锡山和惠山地区为6000辆左右，在每年汽车上牌总量中，私家车所占的比例仅10%。