汉森1944年4月出生在美国芝加哥。他在大学期间所学专业为会计学，在美国伊利诺伊州专科学校就读时掌握了俄语。20世纪70年代初，他被芝加哥警察局录用，在对内侦察部门工作。1976年，汉森进入FBI工作，3年后开始与苏联情报机构接触。