古代抛光铜镜的过程可以分为两种，一种是日常维护保养，另一种是制镜甫成时对镜面进行开光处理。
对于日常维护保养，古人会使用磨镜药（也称为玄锡）来处理铜镜。磨镜药是由锡汞合金制成的粉末，使用时将其置于铜镜镜面上，然后用羊毛毡使磨镜药与镜面摩擦，不需要加热，就可以使锡渗入镜面并与镜面合金化，形成一层锡含量高达60%以上的富锡层。这层富锡层非常薄，只有纳米级，而且白亮可鉴。富锡层的表面还会氧化生成二氧化锡薄膜，这可以延缓镜面的锈蚀。如果镜面不受到磨损，可以保持千年不锈，这在收藏界和古董界被称之为“水银沁”。
对于制镜甫成时的开光处理，新铸造的铜镜表面凹凸不平，无法直接用来照面。因此，需要使用磨镜药将镜面处理至清晰可鉴的程度。据史料记载，这个过程在宋代之前就已经存在，例如《淮南子·修务训》中就有提到：“明镜之始下型，矇然未见形容；及其粉以玄锡，摩以白旃，鬓眉微毫可得而察。”大意是说，刚从模子里铸造出来的铜镜表面很昏暗模糊，照不出身影容貌；需要使用玄锡涂抹，再用毛毡用力擦拭之后，人的头发眉毛细微之处都能在镜中清晰呈现。