靠机械力航行的船有蒸汽机船、内燃机动力装置船、核动力船、电力推进船等。

轮船一词始于我国唐代，它的出现与船的动力改革有关。我国唐代李皋发明了"浆轮船"，靠人力踩动浆轮轴，使轮周上的桨叶拨水推动船体前进。19世纪初，美国富尔顿发明了蒸汽机船，用蒸汽机为动力代替人力带动浆轮，这种船被称为"明轮船"。后来螺旋桨推进取代了桨轮，明轮船被淘汰，但人们仍习惯将用螺旋浆推进的船称为"轮船"。