该剧讲述了李素萍因父被权阉刘瑾陷害，致使父母双亡，只得卖身安葬老人，并供养幼弟李凤鸣念书。从此，她身落妓院，又以“作文一篇，白银三两”，更名陈三两，卖文不卖身。在妓院因可怜叫花子陈奎，结为姐弟，并教授其诗文。

数年后，陈奎得中状元，派人迎请姐姐三两。

鸨儿恐其报复，谎称其病故，将三两骗卖珠宝商张子春为妾，三两坚不从行。然而，陈三两因拒嫁富商为妾一案，被贪赃枉法的州官严刑相逼，州官竟是她离散12年的胞弟李凤鸣，她悲愤欲绝。

最后在官至巡按的义弟陈奎查勘下冤情大白，将李凤鸣削职为民，三两这才认下亲弟弟，姐弟三人得以团聚。