954年，吴越国最后一个王钱俶，为了吴越国最著名的永明禅师，修一座寺庙，地址就选在南屏山山脚。不过，当时拿南屏山上的一座山峰慧日峰做寺庙名，慧日永明院。可，南屏二字来了。

南屏山因为长得像一面给西湖做背景的屏风，所以得名。而山骨以石灰岩为主，布满空穴。净慈寺的钟声贴着南屏山的耳朵一敲，荡气回肠，绵延不绝，沿着开阔的西湖水面，更行更远更生。

南宋时，改名净慈寺。当时，南宋宫廷画院就在它不远处的西湖东南角。画院里的李唐，马远，夏圭们，跟西湖朝夕相处，这秀丽的景色让他们醉了。醉醒之后，就纷纷画西湖，有的也会以柳浪闻莺苏堤春晓之类的当成画的名字。