最早的相传棒之施用，始于唐代德山宣鉴与黄檗希运；喝之施用，始于临济义玄（或谓马祖道一）。

以德山善用棒，临济善用喝，故有‘德山棒，临济喝’之称。以后禅师接引学人，多棒喝交施，无非欲藉此促人觉悟。后世对警醒人之执迷不悟，称为当头棒喝。